Онкомаркеры составляют группу биомолекул, ассоциированных с опухолевым ростом. Это специфические биохимические продукты синтеза опухолевой клетки, обусловленные особенностями ее метаболизма. Продукты жизнедеятельности раковой клетки чаще представляют собой белки с углеводными или липидными компонентами, а также бывают представлены гормонами и ферментами.. Опухолевые маркеры обнаруживаются непосредственно в опухолевых клетках и биологических жидкостях (периферическая кровь, моча, асцитическая жидкость, ликвор, содержимое кист).

В настоящее время известно более 200 веществ, которые по характеристикам относят к биохимическим опухолевым маркерам, однако к диагностически значимым в медицинской практике относят около 30 маркеров. Диагностическая значимость опухолевого маркера зависит от его чуствительности и специфичности. Динамическое наблюдение за изменениями концентрации опухолевых маркеров в биологических жидкостях с применением специфических иммунотестов широко используется для прогноза течения заболевания и эффективности проводимой терапии, выявления рецидивов, наличия остатков опухоли после операции.

Нередко, выявленное при лабораторной диагностике, повышение концентрации биохимического онкомаркера является наиболее ранним признаком наличия опухолевого процесса. В последние годы стало возможным проводить тестирование молекулярно-генетических онкомаркеров методом ПЦР.